故事以一个成年的皮（Pi）为叙述者，他回忆起自己年轻时的经历。皮在印度长大，他的家庭经营着一座动物园。皮是一个聪明好奇的孩子，对动物和宗教有着浓厚的兴趣。然而，由于家庭面临经济困境，他们决定搬到加拿大。皮的家人和动物们乘坐一艘货船开始了旅程。

然而，在航行途中，一场突如其来的风暴打破了一切。皮作为唯一的幸存者，发现自己漂流在太平洋上，只有一艘救生艇和一只孟加拉虎（名叫Richard Parker）陪伴着他。皮必须学会与这只猛兽共处，并保持生存的希望。

在漫长而孤独的航行中，皮与Richard Parker之间建立起了一种特殊的联系。他们共同面对了海上的艰难和危险，皮还经历了一系列奇特的神秘事件，包括与巨大的飞鱼群的相遇、与一座神秘岛屿的接触等。

最终，救援队找到了皮，并将他带回陆地。然而，皮的故事令人难以置信，无法接受。他被迫向救援队讲述了另一种更为残酷的版本，没有动物和神秘事件，只有人类的悲惨遭遇。