故事背景设定在未来的美国，被分为12个区域，由一个极权的中央政府所控制。每年，中央政府举办一场被称为饥饿游戏（The Hunger Games）的残酷竞技，从每个区域中随机选取一名男性和一名女性作为参赛选手。这些选手被迫进入一个巨大的竞技场，进行生死搏斗，直到只有一人幸存为止。
故事的主人公是16岁的卡特尼斯·伊佛丽恩（Katniss Everdeen），她来自贫困的第12区。当她的妹妹普莱姆被选为参赛选手时，卡特尼斯自愿代替她参加饥饿游戏。另一名被选中的男性选手是皮塔·梅拉克（Peeta Mellark），他曾经向卡特尼斯表白过。
卡特尼斯和皮塔被送往中央政府的竞技场，他们必须面对其他选手的残酷竞争，同时还要应对竞技场中的各种致命陷阱。卡特尼斯和皮塔决定联合起来，并得到了一位前饥饿游戏的获胜者海瑟·莱德（Haymitch Abernathy）的指导。他们必须展示出智慧、勇气和生存技巧，与其他选手搏斗，并争取生存下来。
最终，只剩下卡特尼斯、皮塔和一名名叫克鲁（Cato）的强大选手幸存下来。卡特尼斯和皮塔决定联手对抗克鲁，并最终成功杀死他。然而，在即将获胜的时刻，卡特尼斯得知中央政府改变规则，只允许一个人获胜。为了保护皮塔，卡特尼斯决定与他共同服下毒药，让中央政府面临两个获胜者的尴尬局面。