以外星生物访问地球为背景，探讨了语言、时间和人类情感的复杂性。
故事开始于12个巨大的外星飞船突然降落在地球的不同地点上，引发了全球范围内的恐慌和混乱。为了解外星人的意图，美国政府找来了语言学家路易丝·珀兰（Louise Banks）和物理学家伊恩·唐纳利（Ian Donnelly）。
路易丝和伊恩进入位于蒙大拿州的外星飞船，与名为“海豚”的外星生物建立了联系。通过与海豚交流，他们逐渐学习和理解了这些外星生物的复杂语言，它们使用一种以环形符号组成的非线性语言。
随着与外星生物的交流深入，路易丝开始经历到了一系列奇特的时间跳跃，她开始看到未来的景象，包括自己和女儿的一些片段。这引发了她的困惑和痛苦，但最终她明白了外星人传递的信息：它们来到地球是为了帮助人类解决一个重大危机。
路易丝发现外星人的语言不仅仅是一种沟通工具，而是一种能够改变人类思维和时间感知的工具。她意识到通过理解外星人的语言，人类可以看到时间的非线性性质，从而改变命运。